Silverwing

2026년 10월 7일

스웨덴 왕립과학원은 8일(현지시간) 2026년 노벨 물리학상을 남극 빙하 속에 세계 최대 규모의 중성미자 관측소를 구축하고 우주에서 날아오는 고에너지 중성미자를 최초로 검출한 프랜시스 할젠(Francis Halzen, 벨기에·미국 위스콘신대) 교수에게 단독 수여한다고 발표했다.

노벨위원회는

“할젠 교수는 인간이 우주를 바라보는 방식을 바꿨다. 그는 ‘중성미자 천문학’이라는 새로운 창을 열었다.” 라고 평가했다.

■ 남극 빙하 1km 아래에 ‘거대한 망원경’을 세운 과학자

할젠 교수의 대표 업적은 ‘아이스큐브(IceCube) 중성미자 관측소’ 건설이다. 남극 빙하 1.5~2.5km 아래에 5,000개 이상의 광센서를 심어 지구를 통과하는 중성미자가 드물게 남기는 빛 신호를 포착하는 방식이다.

중성미자는 거의 모든 물질을 통과해버리는 ‘유령 입자’로 불리며 기존 망원경으로는 관측이 사실상 불가능했다.

노벨위원회는

“아이스큐브는 인류가 처음으로 중성미자를 이용해 우주를 관측할 수 있게 한 혁신적 장치” 라고 설명했다.

■ 우주에서 날아온 고에너지 중성미자 최초 검출… 천문학의 새 장 열어

2013년, 아이스큐브는 우주 기원 고에너지 중성미자를 최초로 검출했다. 이는 블랙홀·퀘이사·감마선 폭발 등 극한 천체에서 발생하는 입자 가속 현상을 연구할 수 있는 새로운 관측 수단을 제공했다.

이 발견은 기존 전자기파 중심의 천문학을 넘어 ‘다중 메신저 천문학(Multi-messenger astronomy)’ 시대를 여는 계기가 됐다.

미국 NASA 관계자는

“중성미자는 우주의 가장 폭력적인 사건을 직접 전달하는 메신저다. 할젠의 업적은 천문학의 패러다임을 바꿨다.” 라고 평가했다.

■ “처음엔 모두가 불가능하다고 했다”… 할젠 교수의 소감

수상 발표 직후 열린 기자회견에서 할젠 교수는

“남극 빙하 속에 중성미자 관측소를 짓겠다고 했을 때 많은 동료들이 ‘미친 계획’이라고 말했다. 하지만 과학은 불가능해 보이는 것을 시도하는 데서 시작된다.” 라고 말했다.

그는 이어

“중성미자는 우주가 우리에게 보내는 가장 순수한 신호다. 그 신호를 듣기 위한 도구를 만든 것이 내 인생의 가장 큰 영광이다.” 라고 덧붙였다.

■ 전문가들 “예견된 수상”… 단독 수상은 이례적

세계 물리학계는 이번 결과를 “예견된 수상”이라고 평가했다. 아이스큐브 프로젝트는 지난 10년간 수십 편의 중대한 논문을 발표하며 우주 고에너지 입자 연구의 중심이 되어왔다.

다만 단독 수상은 최근 노벨 물리학상에서 드문 사례다. 대형 국제 공동 연구가 일반화된 시대에 개인의 기여가 명확히 인정된 점이 주목된다.

영국 케임브리지대 물리학자는

“아이스큐브는 수백 명의 과학자가 참여한 프로젝트지만 그 개념을 처음 제안하고 끝까지 밀어붙인 사람은 할젠이었다.” 라고 말했다.

■ 상금 1,200만 크로나… 시상식은 12월 10일

2026년 노벨 물리학상 상금은 1,200만 스웨덴 크로나로 전액 할젠 교수에게 지급된다.

시상식은 오는 12월 10일 스톡홀름 콘서트홀에서 열린다.